한인들도 즐겨 마시는 쿠어스 맥주의 제조업체인 밀러쿠어스가 노스캐롤라이나 공장을 폐쇄하겠다고 발표했다.

미국 내 두번째 규모의 밀러쿠어스는 1위 업체인 앤하이저 부시와 함께 지난 2008년 이후 판매량 감소에 시달려 오던 중 마침내 8개 공장 중 하나를 없애겠다고 결정한 것이다.

회사 측은 판매량 축소의 원인으로 경기 위축과 맥주 종류의 폭발적 증가, 그리고 시장의 세분화 등을 지적했다. 이중 경기 위축은 2008년 이후 몇 년간에 해당되는 사항이라고 유추해 보면, 경기가 회복된 2010년 이후에도 판매량이 감소한 것은 아무래도 두 번째 이유인 소비자의 맥주 선택폭이 많아진 것이 원인으로 해석된다.

산업혁명이 가져온 대량생산 체제의 효율성은 값싼 상품의 혜택을 가져왔다.

그러나 생활수준이 올라가면서 소비자는 남과 차별화되는 개성을 추구하는 경향을 보인다. 최근 들어 온라인 시스템의 발전과 가정문화의 변화는 개성화를 더욱 가속화하고 있다.

우선 온라인 세상은 정보의 양과 접촉의 용이성을 혁명적으로 늘리고 있다. 구매시 비교하기가 쉬워졌을 뿐만 아니라 구매자의 구매행태가 자료화되면서 내게 필요한 상품이나 서비스 정보를 효율적으로 찾게 해준다. 내게 꼭 맞는 것을 찾고 싶은 욕망은 누구에게나 있지만 대부분 찾는 비용 즉 시간과 공간의 제한 때문에 '평범한' 선택으로 만족한다. 그러나 온라인 시대에는 바로 이 시간과 공간의 제한이 전산화·자료화로 대폭 줄어들면서 각자의 개성을 추구할 여유가 생긴 것이다.

베이비부머 시대 이후의 가족구조도 개성화에 많은 기여를 하고 있다. 우선 1인 또는 2인 자녀 가족이 대세를 이루면서 아이들의 개성을 존중해주는 가정문화가 확산되고 있다. 또한 사회규범에 짜 맞추는 식의 교육에서 벗어나 개인의 특성에 맞춘 교육환경이 제공되면서 새로운 세대 즉 X세대와 밀레니얼 세대는 자신만의 세계를 추구하는데 더 적극적이다.

이전 세대에서는 사회적 보편성을 쫓아가는데도 급급해, 남이 무엇을 하는가를 기준으로 내 삶의 목표가 정했던 것에 반해, 새로운 세대는 '나'를 위한 삶에 목표가 주어지는 현상이 뚜렷하고 여기에 시대적으로 온라인이라는 방법론이 가미되자 개성시대가 활짝 열리고 있는 것이다.

이번 밀러쿠어스의 생산기지 축소결정은 이러한 세태의 변화를 보여주는 상징적 현상이다. 온라인 세대 이전만 해도 미국의 대표 브랜드였던 버드와이저와 쿠어스를 마시는 것이 당연했었다. 그러나 이제는 소규모 맥주제조 회사들이 자신만의 독특한 공정으로 만드는 크래프트 맥주가 인기를 얻고 있다.

과거에는 이러한 소규모 회사는 브랜딩을 위한 투자를 할 수도 없었지만 온라인 세대에는 대형미디어를 통한 광고가 아니더라도 자신들만의 세계를 공유하는 사회적 미디어를 통해 충분히 알릴 수가 있다. 개성을 원하는 세대와 이를 충족시켜줄 수 있는 소규모의 장인정신의 기업들 간에 쉽고 싸게 서로 만날 수 있는 새로운 시장이 펼쳐지고 있는 것이다.

대기업의 힘에 눌려 창의적 기업이 생겨나기 어렵다는 통념은 온라인의 세상에서 밀레니얼 세대가 깨쳐나가고 있다.

이 흐름에서 집단적 브랜드인 쿠어스 맥주도 서서히 시장을 잠식당하고 있고 앞으로 이러한 추세는 가속화될 것이다. 맥주는 더 이상 맥주가 아니다. 나를 표현해주는 개성이다. 개성존중이 기업경쟁력의 최고의 화두가 되고 있다.

최운화 (경영 78, 유니티은행장) *LA 중앙일보 칼럼